L'épistémologie est la « conscience critique des méthodes actuelles d'un savoir ».
Elle interroge l'adéquation entre les méthodes employées et leur objet théorique.
Il n'existe pas de méthode générale permettant la découverte, ni de transfert simple de méthodes d'un champ à un autre.
L'introduction en 1901 du mot « épistémologie » en français résulte d'un emprunt à l'anglais epistemology à l'occasion de la traduction de l' Essai sur les fondements de la géométrie de Bertrand Russell, le mot anglais ayant été lui-même formé pour traduire l'allemand Wissenschaftslehre, désignation par le philosophe
Quelle que soit la discipline envisagée, il nous semble en effet que toute connaissance produite puisse avoir une fonction épistémique, pratique, économique, ou idéologique.
L'épistémologie est la condition même de l'accès de la science à l'ensemble des problèmes humains.
Si l'épistémologie peut avoir une dimension critique (concept d' épistémè de Michel Foucault par exemple), elle peut également intégrer la politique et l'histoire dans la réflexion sur les sciences.