L'action publique est l'action en justice portée devant une juridiction répressive pour l'application des peines à l'auteur d'une infraction.
Même si elle peut être mise en mouvement par la partie civile, elle est toujours exercée par les magistrats ou par les fonctionnaires auxquels elle est confiée par la loi.
L'action publique se construit entre jeux de langage (à partir des énoncés des acteurs), jeux d'acteurs (qui tentent de construire des coalitions) et jeux de pouvoir (où s'imposent certains énoncés de politiques publiques) (Zittoun, 2013).
En sciences sociales, l'action sociale, fait référence à une action qui prend en compte les actions et réactions des autres.
Selon Max Weber, qui fut le premier à développer la notion, une action est « sociale » si l'individu qui agit tient compte du comportement des autres et qu'il en est orienté dans son action.