La radiothérapie s'utilise soit pour traiter une tumeur primitive soit des métastases.
Elle a donc un but curatif (guérir le cancer) ou symptomatique afin de freiner l'évolution des lésions ou soulager les douleurs.
Les agents chimiothérapeutiques détruisent les cellules cancéreuses, mais ils peuvent aussi endommager les cellules saines.
Ces lésions aux cellules saines provoquent des effets secondaires.
Les divers tissus et cellules du corps tolèrent différemment la chimiothérapie.
Les plus utilisés en radiothérapie externe sont : ■les photons ; ■les électrons.
Ils sont produits par des accélérateurs linéaires de particules.
Sont moins utilisés mais en développement : ■les protons ; ■les ions carbone.