En 1860, pour une population totale de 175 000 habitants, 65 000 sont des travailleurs engagés soit 37 à 38 000 Indiens, 26 000 Africains, 443 Chinois et quelques originaires des îles du Pacifique.
Celles-ci sont des Indo-Portugaises originaires des comptoirs de Surate, Daman ou Pondichéry, qui sont envoyées, dès 1678, par la Compagnie des Indes orientales pour épouser les colons européens récemment installés dans l'île et en quête de compagnes.