La psychologie cognitive a pour but de comprendre l'acquisition, l'organisation et l'utilisation de nos connaissances.
Les principales fonctions ou activités mentales étudiées sont la perception, l'attention, la mémorisation, la résolution de problèmes, le raisonnement et le langage.
Le cognitivisme est une des grandes théories de l'apprentissage, visant à expliquer le processus cognitif de l'individu lorsqu'il apprend quelque chose.
Le cerveau de l'apprenant y est considéré comme un super-ordinateur : il reçoit de multiples informations puis les traite, les assimile et les classe.
Le cognitivisme succède au néo-béhaviorisme (au moins chronologiquement), en s'y opposant.
En effet, il part du principe que des facteurs internes à l'individu sont en cause dans l'apprentissage.
Il revendique l'accès à des processus cognitifs internes.
Il est fondé sur l'idée que l'esprit est un système de traitement symbolique de l'information (métaphore de l'ordinateur), autrement dit, un système opérant sur des représentations en fonction de leurs propriétés syntaxiques plutôt qu'en vertu de leur signification.