Les ondes sismiques partent du foyer puis se propagent dans toutes les directions.
Leurs effets s'atténuent avec la distance.
Foyer ou hypocentre : point de rupture des roches, origine du séisme, pouvant se trouver entre la surface et 700 km.
La vitesse des ondes diminue lorsque la rigidité des roches du milieu traversé diminue.
Ainsi, les discontinuités enregistrées de la vitesse des ondes avec la profondeur traduisent un changement.
Elles permettent de délimiter différentes zones aux caractéristiques différentes, à l'intérieur du globe.
Selon la magnitude du séisme, celles-ci peuvent faire le tour de la Terre de multiples fois avant d'être complètement atténuées.
On peut donc suivre l'arrivée de ces trains d'ondes pendant de nombreuses heures.