Bien qu'elles fassent beaucoup de choses, leur principale fonction est de recueillir des fonds — appelés dépôts — de les assembler et de les prêter à ceux qui en ont besoin.
Les banques sont des intermédiaires entre les déposants (qui leur prêtent de l'argent) et les emprunteurs (à qui elles en prêtent).
Leur fonction fondamentale est d'assurer la meilleure allocation possible de l'épargne disponible dans un pays aux agents économiques à besoins de financement.
Cette activité des banques permet une affectation optimale des ressources financières en faisant le lien entre l'offre et la demande, et renforce l'efficacité de l'économie.
Mais il est naturellement exceptionnel que dépôts et crédits s'équilibrent parfaitement.