Le commerce international privilégie le libre-échange des marchandises, des services et des capitaux entre plusieurs pays.
Les échanges commerciaux visent à améliorer l'économie mondiale, et à assurer la croissance de tous les pays qui s'y sont engagés.
Les outils de l'économie internationale (ceux de la théorie du commerce international et ceux de la théorie monétaire internationale notamment) ont été forgés en référence à un système fractionné en États-nations et à une représentation de leurs relations économiques en termes d'interdépendance.
La spécialisation internationale repose sur des dotations factorielles, comme le travail (notamment le coût et la formation de la main d'œuvre) ou le capital.
Les pays ont tout intérêt à se spécialiser là où ils ont le plus davantage en termes de facteur.