La période contemporaine s'étend du début du XIXe siècle jusqu'à nos jours.
Du point de vue de l'historien, on la fait souvent débuter en 1789 ou au Congrès de Vienne (1815), qui marque la fin de la période napoléonienne.
L'époque contemporaine est caractérisée en particulier par l'affirmation, puis le déclin progressif, de la puissance de l'Europe et l'essor des États-Unis d'Amérique.
Beaucoup de nouveaux États se créent.
L'économie et les guerres se mondialisent.
L'époque contemporaine est marquée par plusieurs révolutions industrielles, politiques, économiques et sociétales.
Les pays d'Europe colonisent de nombreux espaces en Afrique, en Asie et en Océanie.
Le XXe siècle est marqué par les deux guerres mondiales qui bouleversent la société.