À la différence du théâtre grec antique, le théâtre romain est un édifice fermé : tandis que le théâtre grec offre aux spectateurs une vue sur le paysage environnant derrière la scène, un mur de scène ferme le théâtre romain et s'élève à la même hauteur que la cavea.
Le théâtre grec a évolué à partir de cérémonies religieuses où les participants portaient des masques et chantaient des chansons en l'honneur de dieux comme Dionysos.
L'acteur Thespis (vers 520 avant J. -C.) est considéré comme le premier acteur à s'adresser au public et à changer de costume pendant la représentation.
Le théâtre romain est un vaste hémicycle fermé par un mur de scène, le frons scaenae. À l'inverse des Grecs chez lesquels les théâtres étaient adossés à des collines, les Romains préfèrent élever les gradins sur des voûtes montées en terrain plat.
Ceux-ci varient suivant l'époque et le genre (tragédie, comédie, drame satyrique), mais leur rôle reste identique : il s'agit de faciliter l'identification des personnages.
En effet, un même acteur peut jouer plusieurs rôles au sein d'une même pièce, parfois très différents.