Un système d'exploitation (dont OS – « operating system » - est l'abréviation la plus courante) est la couche logicielle qui – initialement chargée sur l'ordinateur par le biais d'un programme d'amorçage – gère toutes applications et les services de cet ordinateur.
Le but d'un système d'exploitation est de rendre aisée l'utilisation de l'ordinateur par chacun, comme s'il s'agissait d'une machine fictive, sa « machine virtuelle », qui aurait été construite pour lui.
Le système d'exploitation est composé d'un noyau (kernel) où sont regroupés tous les programmes basiques du système, d'une interface (shell) qui joue le rôle d'intermédiaire entre l'utilisateur et le système d'exploitation et d'un système de fichiers (File System ou FS) pour la gestion des données.