La thèse de Bernays est que des personnes « invisibles » qui créent le savoir ordinaire, le sens commun, au moyen de la propagande, dominent les masses avec le pouvoir de façonner les pensées, les valeurs et la réponse citoyenne ; « l'ingénierie du consentement » des masses serait vital pour la survie de la démocratie.
Dans le domaine des relations publiques et de la publicité, Edward Bernays met au point les méthodes d'incitation à la consommation pour des firmes comme Lucky Strike.
Dans les années 1920, les fumoirs étaient réservés aux hommes.