L'Univers est gouverné par quatre forces fondamentales : la force forte, la force faible, la force électromagnétique et la force gravitationnelle.
Leurs portées ainsi que leurs intensités sont différentes.
La gravité est la plus faible de ces forces mais a une portée infinie.
On a découvert au XX e siècle que les atomes étaient eux-mêmes composés de plus petites particules : électrons, protons et neutrons (il devenait alors possible de « briser un atome »).
Les atomes, encore parfois présentés à tort comme plus petites unités de matière, sont constitués de fermions, « particules de matière », maintenus ensemble par des bosons, « particules de force ».
Le noyau d'un atome est composé de protons et de neutrons.