Les sources orales sont les vieillards, les anciens, les sages, les griots, les contes et les légendes.
Les contes et les légendes sont des faits souvent imaginaires, qui ne sont pas toujours vrais.
Les sources orales permettent aux peuples sans écriture de retracer les faits et événements de leur passé par la parole.
Certains textes célèbres ont été grandement inspirés de ces traditions, comme l'Iliade et l'Odyssée, attribués à Homère et issus du Cycle troyen ; les Vedas ; les chansons de geste et romans arthuriens (issus respectivement de la matière de France et de la matière de Bretagne) ; certains livres de la Bible, etc.
Trois principales sources constituent les piliers de la connaissance de l'histoire africaine: les documents écrits, l'archéologie et la tradition orale.
Ces sources sont soutenues par la linguistique et l'anthropologie qui permettent d'approfondir l'interprétation des données.