C'est autour de la Méditerranée que se développèrent et s'épanouirent les civilisations de l'Antiquité classique grecque et romaine. Platon comparait les hommes à « des fourmis ou des grenouilles autour d'un étang ». Quand on s'éloignait des rives de la mer intérieure, on entrait dans le pays hostile des Barbares.
Cependant, dès les III e et II e millénaires, les peuples marins de la Phénicie et du monde égéen frayèrent la voie. Au premier millénaire avant notre ère, la Méditerranée devint l'axe du monde antique, grâce aux Phéniciens et aux Carthaginois, et surtout grâce aux Grecs.
La rupture de cette unité, lors des invasions barbares, fut l'une des composantes essentielles de la fin du monde antique. Les Grandes Invasions, en déferlant sur la partie occidentale de l'Europe, entraînent le repli de l'Empire romain sur Byzance. Et Byzance même résistera mal à la pression de l'Islam.
• En 212, l' empereur Caracalla octroie la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l'Empire. Ce mouvement s'accompagne d'une romanisation des peuples contrôlés, qui adoptent les modes de vie des Romains, avec la création de villes sur un même modèle et d'un réseau routier à l'échelle de l'Empire.