Pourquoi écrire une nouvelle histoire de la musique occidentale ? Les réponses se trouvent parfois là où se trouvent les auteurs. Élisabeth Brisson est historienne, rompue à l’exercice de l’analyse de documents et de la contextualisation. Jérôme Thiébaux est pédagogue et médiateur de la musique, habitué à la question de la transmission.
Les origines de la musique occidentale remontent à l' Antiquité : les échelles de la Grèce antique influenceront, directement ou indirectement, les musiciens et théoriciens médiévaux. Les gammes utilisées étant dominées par le mode, cette musique est qualifiée de musique modale .
Au XXe siècle, la musique occidentale se met à exercer une influence de plus en plus prononcée sur la musique des autres cultures . Les diverses techniques d'enregistrement — disques, magnétophones, informatique... — viennent concurrencer la notation qui jadis était, avec la transmission orale, le seul moyen de conserver la mémoire musicale.
Les diverses ramifications de la musique occidentale seront abordées par la chronologie de leur apparition. Les origines de la musique occidentale remontent à l' Antiquité : les échelles de la Grèce antique influenceront, directement ou indirectement, les musiciens et théoriciens médiévaux.