On les distinguera en rationalistes et empiriques selon qu’ils attribuent à l’expérience ou à la raison l’origine des connaissances humaines. L’histoire de la philosophie se divise, comme l’histoire générale, en trois grandes périodes : l’Antiquité , le Moyen Âge et la Renaissance et temps modernes :
Le philosophe souligne que faire l'histoire de la philosophie pour y trouver la vérité peut paraître contradictoire, car l'histoire est ce qui a été mais n'est plus, là où la vérité est éternellement. Dès lors, « si nous partons de là que la vérité est éternelle, elle ne rentre pas dans la sphère de ce qui passe et n'a pas d'histoire » 11.
Les premières traces historiques de ce qu'on appelle la philosophie apparaissent, en Occident, dans l' Antiquité grecque, avec les penseurs présocratiques, puis avec Socrate, qu'on considère comme le véritable père de cette discipline, et ceux qui ont suivi son sillage ( Platon, Aristote, les écoles socratiques ).
Ludovic Carrau, La Philosophie de l’histoire et la loi du progrès (1875). La bibliothèque digitale, 2013 Wilhelm Dilthey, Introduction aux sciences de l'esprit ( Einleitung in die Geisteswissenschaften, 1883), traduction de Sylvie Mesure, Paris, 1992. Charles Rappoport, La Philosophie de l'histoire comme science de l'évolution (1906). Ligaran, 2006