La psychiatrie est une spécialité médicale au même titre que la cardiologie ou la chirurgie. Elle se consacre au diagnostic, à la prévention et aux traitements des maladies mentales. Quelques-unes des maladies mentales les plus fréquentes sont la dépression majeure, les troubles anxieux, le trouble déficitaire de l’attention et la schizophrénie.
L'histoire de la psychiatrie est relativement récente. Le mot « psychiatrie » est inventé en 1808 par Johann Christian Reil 1 (1759-1813), qui fut le premier à affirmer que les méthodes de traitement psychique relevaient des méthodes médicales et chirurgicales les mieux étudiées.
Celle-ci avait été créée par Édouard Toulouse dans une démarche de type hygiéniste qui correspond aujourd’hui à ce que nous appelons prévention, mais notons qu’Édouard Toulouse est aussi celui qui a ouvert les premiers lits de psychiatrie dans un autre cadre que la loi de 1838.
Classiquement, la pédopsychiatrie, la psychiatrie de l'adulte et la psychogériatrie étaient différenciées. Différentes nouvelles spécialités se sont peu à peu dégagées, dans la mesure où une spécificité émergeait de leur pratique.