La psychologie de la perception cherche donc à établir le lien qui existe entre l'objet physique et la perception qu'on en a. Les théories physicalistes du XIXe siècle ont tenté de relier, de façon bilatérale et univoque, sensations et grandeurs physiques.
Sur la nature de la perception, on peut s’accorder sur un certain nombre de propriétés : la perception est un mode de représentation de l’environnement, ainsi qu’un mode de connaissance ; elle se déroule dans l’instant en utilisant des capteurs sensoriels ; c’est finalement une « connaissance immédiate d’origine sensorielle ».
La perception joue donc un rôle considérable dans la façon d'appréhender la réalité et les relations aux autres. Afin d'améliorer sa perception de la réalité, et de limiter les risques d'erreur, il est important de croiser les sources d'information, et de croiser les interprétations de ces sources.
Cette théorie part de l’idée que la perception est une construction de la signification. Elle ne sépare pas la perception de la cognition, et considère que les processus dits « descendants » sont actifs dès les premiers niveaux de la perception, ce qui semble confirmé par les connaissances actuelles en neurophysiologie27.