La psychologie sociale de la santé se caractérise par un éclectisme théorique et méthodologique qui puise à la fois dans le champ de la psychologie (psychologie sociale, psychologie de la santé, psychologie clinique) et dans celui des sciences sociales (sociologie, anthropologie, épidémiologie).
Un enjeu important souligné par la psychologie sociale de la santé concerne la nécessité de considérer la spécificité des besoins du patient dans la conception des programmes en fonction de ses appartenances sociales et de la nature des rapports qu’il entretient avec les autres acteurs de l’éducation thérapeutique.
Aux États-Unis est créée, en 1979, la section 38 « Health Psychology » de l’ Apa. En Europe, un universitaire hollandais, Stan Maes, organise à Tilburg, en 1986, la première Conférence européenne de psychologie de la santé, et fonde l’ European Health Psychology Society.
En France, la psychologie de la santé est actuellement enseignée dans plusieurs centres, et des psychologues intéressés par la santé ont créé une association (l’Association Francophone de Psychologie de la Santé, AFPSA) qui organise une conférence biennale.