Richard Musgrave, économiste américain (né en 1910) définit trois grandes fonctions de l'Etat : la fonction d'allocation des ressources, la fonction de distribution, la fonction de régulation.
On peut retenir donc cinq acteurs principaux dans l'économie : les entreprises (les sociétés financières et non financières et les entreprises individuelles), les acteurs financiers (les sociétés financières), les administrations publiques, les ménages et le reste du monde.
Les agents économiques ont pour fonction de produire et/ou de consommer des biens qualifiés de marchands et non marchands.
La différence entre ces deux catégories réside dans la valeur économique qui leur est attribuée.
Ainsi, un bien ou service marchand se paye (ou se rémunère).