Selon la Poétique d' Aristote, le théâtre vient du dithyrambe (chant en l'honneur de Dionysos ). L’histoire du théâtre occidental débute avec les cérémonies religieuses de la Grèce antique. [réf. nécessaire] À ces occasions avait lieu le concours de tragédie.
« Au commencement, il y a une nécessité : un public, une société éprouvent le besoin d’une certaine forme d’événement. C’est cela qui dans l’Antiquité a créé le théâtre. » Peter Brook L’histoire du théâtre est étroitement liée à celle de l’humanité, de la société, des mœurs, de la politique, des cultes et croyances.
Une rapide étude de l’architecture du lieu montrera qu’il existe des origines communes avec le théâtre de tréteaux français (pas de rapport frontal, jeu au milieu des activités du publics) et avec ce qu’est devenu le théâtre français (personnes riches dans les loges et « puants » debout devant la scène qui intervient tout au long de la pièce).
Le théâtre de société, encore peu étudié, s’est développé au XVIIIe siècle, notamment en Suisse romande, encouragé sans doute par la présence de Voltaire près de Genève, et de Germaine de Staël au château de Coppet.