Entre le rejet du passé et le besoin de renouveau des recherches fécondes et des expériences douloureuses de la littérature du XIXème siècle, la littérature du XXème siècle a montré les drames du siècle, la souffrance et le désespo ir de l’homme, l’engagement de l’écrivain.
La littérature française du XXe siècle s'inscrit dans un siècle tumultueux marqué par deux guerres mondiales, par l'expérience des totalitarismes fascistes et communistes et par une décolonisation difficile.
L’histoire littéraire d’un xxe siècle encore trop proche de nous est en cours de constitution : elle ne présente pas une trame aussi lisible que pour les siècles précédents.
Si le xixe siècle a été celui de l’histoire et du progrès, le xxe siècle apparaît comme celui du temps. Dès les années 1890, Henri Bergson, qui reçoit en 1927 le prix Nobel de littérature, oppose la durée vécue au temps scientifique.