En 1760, Diderot commence la Religieuse, roman sous forme de mémoires rédigés à la première personne, qu’une religieuse échappée du couvent adresse au marquis de Croismare pour solliciter son aide, il s’agit en fait d’une mystification de ses amis qui voulaient attirer de nouveau à Paris le marquis qui s’était retiré chez lui en Normandie.
En 1726, Denis reçoit de l’évêque la tonsure, la famille espérant qu’il obtiendra ainsi de succéder à son oncle Didier Vigneron comme chanoine de la cathédrale. Mais l’oncle mourut prématurément et le projet familial échoua. A cette époque, le jeune Diderot connaît la ferveur religieuse.
Suzanne Simonin, la Religieuse de Diderot, parfois appelé La Religieuse, est un film de Jacques Rivette, adapté du roman La Religieuse de Diderot et sorti en 1967 . Au XVIIIe siècle, Suzanne Simonin, née de père inconnu, est cloîtrée contre son gré par ses parents, qui la destinent à la vie conventuelle bien qu'elle en ait pas la vocation 1 .
C'est en développant ces lettres que Diderot commence à composer le roman qui deviendra La Religieuse, sans toutefois achever le texte.