En 1956, une idée germe dans la tête de Malcolm Mac Lean, un transporteur routier américain qui cherche à raccourcir le temps passé à transborder en vrac ses marchandises dans les ports: il décide de transporter par bateau les camions, et pas seulement leur contenu.
Les parties au contrat du transport maritime sont le transporteur maritime qui peut être représenté par le Capitaine du navire, le consignataire du navire ou l'agent maritime et le chargeur qui représente soit le transitaire, soit l'exportateur et soit l'importateur.