La politique économique s'appuie principalement sur trois leviers : la politique budgétaire, la politique monétaire, la politique du change.
Dans la mesure où les deux derniers instruments mettent en oeuvre les mêmes moyens d'action (le maniement des taux d'intérêt), ces deux politiques sont souvent confondues.
Les politiques économiques conjoncturelles ont quatre grands objectifs : la croissance, l'emploi, la stabilité des prix et l'équilibre externe.
Les quatre objectifs ne peuvent pas être placés rigoureusement sur le même plan.
Les économistes distinguent les politiques économiques conjoncturelles qui visent à orienter l'activité économique à court terme (moins de 5 ans) et les politiques économiques structurelles qui viennent à modifier le fonctionnement de l'économie sur le moyen ou long terme (plus de 5 ans).