Il influe ou régit plus ou moins complètement le transport maritime (de marchandises et de personnes), le travail des équipages et des dockers, la sécurité maritime et la prévention et la lutte contre la pollution marine, l'indemnisation des victimes de catastrophes maritimes.
Le droit maritime regroupe l'ensemble des règles qui régissent les activités humaines en mer.
Il s'agit en fait d'un droit tout particulier, dont l'objet est strictement lié au commerce international, ou, peut être, est le commerce international maritime lui-même.
Le processus d'unification de ce droit est étroitement lié à la réalité du commerce maritime et à la nature de choses dans le ressort de celui-ci.