Les phénomènes de fusion nucléaire et de fission nucléaire ont pour unique point commun : l'atome.
Le processus de la fission, comme son nom l'indique, traduit la division d'un atome lourd en 2 atomes légers.
Avec la fusion, c'est le phénomène inverse : deux atomes légers fusionnent pour constituer un plus gros atome.
La fusion nucléaire vise à l'effet inverse : il s'agit de rapprocher deux atomes d'hydrogène (deutérium et tritium) à des températures de plusieurs millions de degrés, comme au cœur des étoiles.
Lorsque ces noyaux légers fusionnent, le nouveau noyau créé se retrouve dans un état instable.
Lorsque deux noyaux « légers » se percutent à grande vitesse, ils peuvent fusionner, créant un noyau plus lourd : c'est la fusion nucléaire.
Durant l'opération, une partie de l'énergie de liaison des composants du noyau est libérée sous forme de chaleur ou de lumière.