Les nappes d'eau souterraines peuvent être de différents types : les nappes libres et les nappes captives.
Les nappes libres sont les premières nappes rencontrées dans un sous sol perméable.
Elles comprennent la nappe phréatique peu profonde atteinte par les puits et forages de particuliers.
Les eaux souterraines regroupent l'ensemble des réserves d'eau qui se trouvent dans le sous-sol.
L'eau est stockée dans des zones appelées aquifères, composées de roches poreuses et/ou fissurées.
L'eau peut s'accumuler dans ces espaces vides pour former des nappes, qui occupent tout ou partie de l'aquifère.
Les nappes souterraines constituent la principale source d'approvisionnement de la plupart des grandes villes du monde et de nombreuses plus petites villes.
Cette dépendance devrait s'accroître, en particulier dans les zones à urbanisation rapide des pays en développement et des économies émergentes.