La gauche prône le progressisme et le changement social, là où la droite est en faveur du conservatisme et des traditions.
La gauche cherche à produire une société plus égalitaire, que cette égalité soit économique, politique, ou sociale.
La droite va plutôt privilégier la hiérarchie et le mérite.
Traditionnellement, les valeurs suivantes sont considérées comme étant caractéristiques de la gauche : égalité, progressisme, insoumission, fraternité, tolérance, solidarité, protection de l'environnement, justice sociale,travail, liberté réelle.
Les courants politiques dits de droite correspondent plus généralement à des courants politiques ayant une doctrine, une tradition ou une idéologie plutôt conservatrice manifestant en tout cas un certain attachement à l'ordre hiérarchique, considéré comme juste ou comme un moindre mal.