La conception de l'apprentissage et du développement cognitif selon Piaget est qualifiée de constructiviste pour marquer que l'apprenant progresse grâce à l'interaction entre sa structure cognitive initiale, et l'action sur le milieu et ses retours : difficultés, erreurs, succès, résistances…
Piaget relie le concept d'équilibration à celui d'adaptation, puisque l'équilibration résulte de la tendance de tout système cognitif à s'alimenter, en d'autres termes à assimiler, et à s'accommoder aux éléments assimilés.
Il s'ensuit un ajustement perpétuel des schèmes du sujet, qui va dans le sens d'une optimisation.
Le constructivisme est une théorie de l'apprentissage centrée sur l'individu.
L'apprenant n'absorbe pas le savoir mais se l'approprie en le mettant en perspective avec son vécu et ses représentations, il “construit” son savoir.