Pour les historiens, le Moyen Âge est la période de l'Histoire située entre l'Antiquité et la Renaissance.
Elle débute en 476 avec la chute de l'Empire romain et prend fin en 1492, année de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.
C'est en Europe que les historiens européens ont défini les grandes périodes historiques (Antiquité, Moyen Âge) qui valent principalement pour ce continent, celles de l'histoire africaine sub-saharienne, amérindienne précolombienne, chinoise ou indienne étant différentes.
La civilisation médiévale se définit par quatre caractéristiques majeures : le morcellement de l'autorité politique et le recul de la notion d'État ; une économie à dominante agricole ; une société cloisonnée entre une noblesse militaire, qui possède la terre, et une classe paysanne asservie ; enfin, un système de