Le génome du VIH est composé de neuf gènes.
Les trois principaux sont gag, pol et env, qui définissent la structure du virus et sont communs à tous les rétrovirus.
Les six autres gènes sont tat, rev, nef, vif, vpr et vpu (ou vpx pour le VIH-2), qui codent des protéines régulatrices.
Ce qui distingue le VIH des autres virus, c'est qu'il atteint au système immunitaire en prenant le contrôle des cellules T CD4.
Ces dernières ont pour rôle de coordonner la réponse immunitaire lorsqu'un virus se présente.
Lorsque le VIH utilise les cellules CD4 pour se propager, il les endommage et les détruit.