On peut définir la philosophie de l'histoire comme cette discipline qui cherche à répondre à la question : l'histoire a-t-elle un sens ?, au double sens du terme, comme direction et signification.
Il s'agit de dégager de l'étude de l'histoire des lois permettant de répondre à cette question.
C'est avec Hegel, Marx et Comte, au xix e siècle, que se pose de manière explicite le problème du devenir historique dans son expression philosophique la plus synthétique.
La question est donc de savoir si la philosophie peut influencer l'histoire.
Il est d'abord question de la dépendance historique de la philosophie : la réflexion philosophique est une réaction de la raison à des stimuli historiques, et l'expérience historique est la matière des concepts philosophiques.