- La première articulation est celle des unités sonores - les phonèmes - qui peuvent être assemblées pour former des mots différents. - La seconde articulation est celle des unités des sens (morphèmes, mots, phrases) qui permettent par combinaison, de composer une infinité d'énoncés.
L'idée fondamentale de Saussure est que la langue est un système clos de signes.
Tout signe est défini par rapport aux autres, par pure différence (négativement), et non par ses caractéristiques propres (positivement) : c'est pourquoi Saussure parle de « système ».