Le commerce international se justifie par les gains obtenus lors de l'échange : prix plus faible, plus grande diversité.
Les fondements du commerce international font l'objet de différentes analyses, dont la théorie des avantages comparatifs et la dotation factorielle.
les dotations en facteurs de production (travail peu qualifié, travail qualifié, capital, ressources naturelles) ; la taille et l'accès au marché ; la situation géographique des pays et leurs infrastructures commerciales ; la nature et stabilité des institutions.
La spécialisation internationale peut s'expliquer par les avantages comparatifs qui dépendent des dotations factorielles et technologiques.
Le commerce entre pays comparables peut s'expliquer par la différenciation et la qualité des produits et la fragmentation de la chaîne de valeur.