Dans l'espace tridimensionnel, il existe 7 solides primitifs, qui portent les mêmes désignations que les 7 systèmes réticulaires : triclinique, monoclinique, orthorhombique, quadratique, rhomboédrique, hexagonal, cubique.
On appelle paramètre de la maille, noté a, la longueur de l'arête du cube.
Il permet de déterminer la compacité de la structure, notée c, qui correspond au volume occupé en propre par les atomes dans la maille sur le volume total de la maille.
Un type cristallin est défini par la forme géométrique de la maille, la nature et la position dans cette maille des entités qui le constituent.
Les cristaux les plus simples peuvent être décrits par une maille cubique que la géométrie du cube permet de caractériser.