Au IVe siècle av. J.-C. une importante invasion celte se produit en Italie. Les gaulois occupent les terres étrusques de la plaine du Pô et pénètrent même en Italie centrale avant de s'installer définitivement dans le nord de la péninsule qu'ils contrôlent totalement à l'exception de la terre des Vénètes.
La présence celte fut suffisamment forte et influente pour que le nord de l'Italie actuelle fût longtemps considéré comme faisant partie de la Gaule et nommé Gaule cisalpine 1 ou Gaule transpadane 2. À ce titre ce fut la seule partie de la péninsule qui fut effectivement une province romaine, la province de Gaule cisalpine.
L'Italie désigna aussi une préfecture : la préfecture d'Italie, composé des diocèses d'Italie, d'Illyrie et d'Afrique. Une portion de la Table de Peutinger, copie d'époque renaissance d'une carte romaine du IVe siècle, montrant au centre le sud de l'Italie.
Sous la République et pendant le Haut Empire, on ne considéra jamais que la Sicile, la Sardaigne et la Corse faisaient partie de l'Italie. De même, sous l'empire, une partie de l'Italie actuelle dépendait des provinces des Alpes : Alpes cottiennes ou Rhétie.