Trop souvent associée aux seules autopsies, la médecine légale regroupe pourtant une grande diversité d'actes.
En effet, elle a pour but d'aider à la manifestation de la vérité en apportant son concours à la justice dans le cadre d'une enquête judiciaire.
Le médecin légiste est avant tout saisi par la justice pour autopsie en cas de décès d'origine criminelle, mais il est aussi sollicité pour des vivants après un accident, des coups et blessures, pour affaires de mœurs ou encore pour évaluer des séquelles.
Cette définition se fonde sur une pratique médico-légale dans laquelle l'utilisation des diverses branches médicales doit se faire sans distinction, dès lors que celles-ci « trouvent (leur) application lorsqu'il s'agit d'un rapport juridique » [20] .