Au sein d'une espèce, l'évolution correspond aux modifications partielles de l'information génétique (ADN), qui entraînent l'apparition de caractères héréditaires nouveaux.
Cette modification, ou mutation aléatoire, se produit de manière imprévisible et pourra être transmis aux descendants.
Darwin définit l'évolution comme étant une "descendance avec modification".
L'idée est que les espèces changent au fil du temps, donnent naissance à de nouvelles espèces, et partagent un ancêtre commun.
Le mécanisme que Darwin propose pour l'évolution est celui de la sélection naturelle.
Jean-Baptiste de Lamarck.
La première théorie véritablement scientifique d'une évolution des espèces vivantes est avancée par le naturaliste Jean-Baptiste de Lamarck.
Après un long travail de classification des espèces et sur la base d'une théorie physique des êtres vivants, Lamarck développe la théorie transformiste.