À l'image de sa discipline – mère, la géographie rurale, n'est plus une simple science des localisations.
Son objet change : il consiste à expliquer comment les mises en valeur des milieux et la structuration des relations sociales façonnent l'espace rural.
Réalités multiformes et hétérogènes selon leur géographie et leur histoire, les espaces ruraux se définissent d'abord par leur faible densité de population. ruraux désignent désormais l'ensemble des communes peu denses ou très peu denses d'après la grille communale de densité.
Les caractéristiques essentielles de l'espace rural sont, d'une part, la prépondérance de l'agriculture et de la sylviculture en tant que secteurs économiques et d'autre part, le manque d'éléments urbains, la faible densité de l'habitat, le manque d'emplois ainsi que des déficits concernant l'infrastructure sociale et