Selon Daniel-Henri Pageaux dans son ouvrage La Littérature générale et comparée publié en 1994, la littérature comparée serait née en France, en 1830 dans un discours de Jean-Jacques Ampère 1 qui évoquait dans un cours intitulé "Histoire comparative des Littératures", une "histoire comparative des arts et des lettres chez tous les peuples".
À partir d’une thématique spécifique, qui peut changer d’année en année, ce cours vise à introduire à l’étude comparée des littératures à travers plusieurs œuvres réunies autour d’une thématique commune. L’étude des œuvres sera complétée par une approche transversale où la littérature sera mise en relation avec d’autres arts et disciplines.
La littérature comparée est enseignée dans tous les départements de littérature des universités françaises et dans de nombreuses universités américaines (par exemple l'Université d'Indiana, ou l' université Cornell ).
Paul Hazard (1878-1944), de l’Académie française, fut un des fondateurs, d’une part de la Littérature comparée en France, et, d’autre part des Études modernes sur le XVIII e siècle. Il renouvela complètement notre vision sur les trente dernières années du règne de Louis XIV, en France et en Europe, par la confrontation des littératures nationales.