Les métaux (cadmium, plomb, etc.) et métalloïdes (bore, arsenic, etc.) sont naturellement présents dans les sols.
Les rejets de l'industrie, des ménages, des transports, ou de l'agriculture contribuent à la contamination diffuse de métaux dans les sols.
La pollution peut se faire par ruissellement, par infiltration mais également par interaction entre la nappe et les cours d'eaux.
Il y a des échanges permanents entre les cours d'eaux et les nappes phréatiques.
Ces échanges peuvent se faire de la nappe au cours d'eau, mais également vice versa.