En fait, si Theodore Maiman a apporté une contribution historique essentielle au laser, ses véritables inventeurs demeurent Arthur Schawlow et, surtout, Charles Townes qui travaillait dans les années 1950 à l'université de Columbia.
Il s'agit d'un appareil qui produit un rayonnement lumineux spatialement et temporellement cohérent reposant sur le processus d'émission stimulée.
La lumière du laser est aussi appelée lumière cohérente.
Descendant du maser, le laser s'est d'abord appelé « maser optique ».
Le 16 mai 1960, le physicien américain Théodore Maiman fait fonctionner le premier laser de l'histoire au Hughes Research Laboratory (HRL) à Malibu, en Californie.
L'engin, bricolé dans un atelier, consiste en un cristal de rubis cylindrique d'un centimètre de diamètre.