La principale propriété des rayons X est de traverser la matière en étant partiellement absorbés en fonction de la densité de celle-ci et de l'énergie du rayonnement, ce qui permet d'avoir une information sur l'intérieur des objets qu'ils traversent.
Il fait intervenir trois phénomènes fondamentaux : l'absorption, l'émission spontanée et l'émission stimulée.
Il s'agit d'un appareil qui produit un rayonnement lumineux spatialement et temporellement cohérent reposant sur le processus d'émission stimulée.
La lumière du laser est aussi appelée lumière cohérente.
Descendant du maser, le laser s'est d'abord appelé « maser optique ».