Dans son sens d'analyse économique des politiques publiques, l'économie politique naît dès Adam Smith avec son ouvrage La Richesse des Nations (1776), dans lequel il développe implicitement le concept de biens publics, biens pour lesquels l'intervention de l'État s'avère nécessaire.
Ce n'est qu'au début du XVII e siècle que l'expression « économie politique » est entrée en usage en France.
C'est Antoine de Montchrétien [2] en publiant en 1615 un livre intitulé Traité de l'économie politique qui y introduisit l'expression.
Ce n'est que progressivement, au milieu du XIXe siècle, que le terme d'économie politique est remplacé par le terme plus simple d'économie.
La science économique néo-classique s'est alors distinguée de l'économie politique, terme conservé par le courant marxiste.