Selon Saussure, la langue est le résultat d'une convention sociale transmise par la société à l'individu et sur laquelle ce dernier n'a qu'un rôle accessoire.
Par opposition, la parole est l'utilisation personnelle de la langue (toutes les variantes personnelles possibles: style, rythme, syntaxe, prononciation, etc.).
L'idée fondamentale de Saussure est que la langue est un système clos de signes.
Tout signe est défini par rapport aux autres, par pure différence (négativement), et non par ses caractéristiques propres (positivement) : c'est pourquoi Saussure parle de « système ».
Ferdinand de Saussure développe une conception relationnelle de la langue où chaque élément qui la compose est doté d'une valeur, non en soi, mais par opposition aux autres éléments du système.