En ce sens, le fonctionnalisme est un type d'explication qui s'appuie sur la décomposition d'un système en ses parties composantes et explique le fonctionnement d'un système par les capacités de ses parties composantes et par la manière dont ces composantes s'intègrent les unes avec les autres.
On attribue à Bronislaw Malinowski la paternité du fonctionnalisme (dont il forge d'ailleurs le néologisme) qui émerge dans les années 1930 et dominera la sociologie anglosaxonne jusqu'aux années 1960.
L'anthropologue Bronisław Malinowski est considéré comme le fondateur du fonctionnalisme.
Malinowski adopte une perspective systémique de la société.
En effet, selon lui, la société est composée d'institutions et d'activités ayant une fonction de satisfaction des besoins.