La biodiversité actuelle est le résultat de l'évolution des êtres vivants anciens.
Les changements environnementaux majeurs, en supprimant certains êtres vivants, libèrent les niches écologiques.
Ainsi, de la diversité est générée.
La biodiversité s'étudie à différentes échelles, du plus grand au plus petit : la diversité des écosystèmes, la diversité des espèces (ou diversité interspécifique), et la diversité des individus dans une espèce (ou diversité intraspécifique).
La théorie de l'évolution suggère que toutes les espèces vivantes sont en perpétuelle transformation et subissent au fil du temps et des générations des modifications morphologiques comme génétiques.
Ce concept a été présenté par Charles Darwin dans son ouvrage L'origine des espèces publié le 24 novembre 1859.