Parmi les "nouveaux mouvements sociaux", trois ont particulièrment frappé l'opinion : le mouvement altermondialiste (Attac, ), le mouvement des sans papiers et le mouvement des chômeurs.
Mais ces mouvements sont de plus faible ampleur qu'autrefois, et restent finalement assez éphémères ou sporadiques.
L'expression de « nouveaux mouvements sociaux » (NMS) fait référence d'une part à de nouvelles formes de mobilisations apparues au cours des années soixante et d'autre part à un ensemble de travaux et recherches théoriques tentant de renouveler l'analyse des conflits sociaux.
L'expression nouveaux mouvements sociaux (NMS) fait référence aux nouvelles modalités d'action politique apparues dans les années 1960-70 (en France, pendant et après Mai 68) et qui rompaient avec le militantisme dans sa forme traditionnelle (syndicat ou parti).